Ciertas operaciones costeras e industriales generan un efluente que pocas veces se anticipa en la planificación inicial: agua contaminada con hidrocarburos. Su origen puede ser la perforación en zonas costeras, el escurrimiento desde maquinaria pesada, los procesos de lavado industrial o la actividad portuaria. En todos los casos, el desafío es el mismo, tratar ese efluente antes de que impacte el entorno o incumpla la normativa vigente.
En Vantech hemos diseñado e implementado soluciones de tratamiento y abatimiento de hidrocarburos para operaciones en terreno costero, adaptando cada sistema a las condiciones reales del proyecto: caudal, salinidad, tipo de hidrocarburo y parámetros de descarga exigidos.
¿Qué son los hidrocarburos en el agua y por qué representan un problema técnico?
Los hidrocarburos presentes en efluentes industriales o costeros son compuestos orgánicos derivados del petróleo: aceites, grasas, combustibles y sus fracciones. Su presencia en el agua — incluso en concentraciones bajas, genera consecuencias concretas para las operaciones:
Impacto ambiental y regulatorio. La descarga de agua con hidrocarburos al mar o a cuerpos de agua superficiales está regulada en Chile por el Decreto Supremo N°90 (descarga a aguas marinas y continentales superficiales) y el DS N°46 (infiltración al suelo). El incumplimiento expone a la empresa a multas, paralizaciones de faena y sanciones de la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA).
Interferencia con otros procesos de tratamiento. Si el efluente con hidrocarburos ingresa a una planta de tratamiento no preparada para recibirlo, puede colapsar membranas, bioreactores o sistemas de filtración, generando costos de mantenimiento correctivo significativos.
Riesgo operacional en zonas costeras. En operaciones de perforación de punteras u otras intervenciones en el subsuelo costero, el agua extraída puede arrastrar fracciones de hidrocarburos del terreno. Sin un sistema de abatimiento en el punto de origen, el problema escala.
¿Cuáles son los métodos de tratamiento de hidrocarburos en agua?
El tratamiento de hidrocarburos en agua no es un proceso único. Dependiendo de la concentración, el tipo de hidrocarburo y el uso final del efluente tratado, se combinan distintas etapas:
Separación física (API / CPI). Los separadores de placas coalescentes permiten separar hidrocarburos libres del agua por diferencia de densidad. Es la primera etapa en la mayoría de los sistemas y reduce la carga orgánica de forma eficiente.
Flotación por aire disuelto (DAF). Ideal para hidrocarburos emulsionados que no se separan por gravedad. Las microburbujas de aire arrastran las partículas hacia la superficie para su remoción.
Filtración y adsorción. Medios filtrantes específicos como carbón activado granular o medios de fibra oleofílica, retienen las fracciones de hidrocarburos remanentes, alcanzando los parámetros de descarga exigidos.
Tratamiento biológico (cuando aplica). Para efluentes con carga orgánica sostenida, los sistemas de biorremediación o reactores biológicos complementan las etapas físicas, degradando los compuestos de manera continua.
La selección y combinación de estas tecnologías depende del análisis de la caracterización del efluente. No existe una solución estándar: cada proyecto requiere su propia ingeniería.
Proyecto en zona costera: tratamiento y abatimiento de hidrocarburos en perforación de punteras
En una operación costera de la zona central de Chile, enfrentamos el desafío de tratar el agua extraída durante la perforación de punteras, un proceso en el que el agua del subsuelo emerge cargada de hidrocarburos propios del terreno costero.
El proyecto requería una solución que cumpliera simultáneamente tres condiciones:
- Tratar el efluente en el punto de origen, sin infraestructura de transporte hacia otra planta
- Alcanzar parámetros de descarga dentro de la normativa vigente
- Operar de forma estable en condiciones de terreno costero: salinidad, humedad y exposición ambiental
El sistema diseñado por Vantech integró etapas de separación física y filtración especializada, configuradas para el caudal y la caracterización del efluente del proyecto. La puesta en marcha se realizó en terreno, con acompañamiento técnico en las primeras semanas de operación para validar los parámetros de tratamiento.
El resultado: descarga dentro de los límites normativos y continuidad operacional sin interrupciones por incumplimiento ambiental.
¿Cuándo necesita una operación una planta de tratamiento de hidrocarburos?
Más allá del caso de perforación costera, existen múltiples escenarios industriales donde el tratamiento de hidrocarburos en agua es una necesidad operativa:
- Plantas industriales con talleres mecánicos o zonas de almacenamiento de combustible
- Puertos y terminales marítimos con escurrimiento de hidrocarburos hacia el agua de lastre o de limpieza
- Operaciones mineras con maquinaria pesada y sistemas de lavado de equipos
- Plantas de generación de energía con sistemas de enfriamiento o lubricación
- Faenas de construcción en zonas costeras o rellenos hidráulicos
En todos estos casos, el denominador común es el mismo: el efluente no puede descargarse ni reutilizarse sin tratamiento previo, y la normativa chilena es clara al respecto.
¿Por qué el diseño a medida marca la diferencia?
Un sistema de tratamiento de hidrocarburos mal dimensionado tiene dos consecuencias igualmente costosas: si está subdimensionado, no alcanza los parámetros de descarga y genera incumplimiento normativo. Si está sobredimensionado, implica una inversión innecesaria y costos operacionales elevados.
En Vantech partimos del análisis de la caracterización real del efluente: concentración de hidrocarburos totales (TPH), presencia de metales, pH, temperatura y caudal máximo. Con esos datos definimos las etapas del sistema, los materiales adecuados para las condiciones del terreno y los parámetros de control que garantizan la eficiencia del tratamiento.
Fabricamos en nuestra planta en Santiago y operamos con soporte técnico 24/7 para responder ante cualquier variación operacional.
Conclusión
El tratamiento de hidrocarburos en agua es una necesidad técnica y legal que no admite soluciones provisorias. La normativa chilena es exigente, y las consecuencias del incumplimiento (ambientales, económicas y reputacionales) son reales.
Si su operación genera efluentes con hidrocarburos y necesita evaluar una solución de tratamiento, en Vantech podemos hacer el diagnóstico técnico inicial y proponer un sistema adaptado a sus condiciones específicas.
